En avril 2025, l’équipe dirigée par Nikku Madhusudhan, professeur à l’Université de Cambridge, a relancé l’intérêt médiatique autour de l’exoplanète K2-18 b, détectée grâce au télescope spatial Kepler. En utilisant les données fournies par le télescope James-Webb, les chercheurs ont mis en lumière la possible présence de molécules associées à une activité biologique.
Une planète hycéenne prometteuse?
La planète K2-18 b orbite autour d’une naine rouge dans la constellation du Lion, à environ 124 années-lumière de la Terre. Forte de ses dimensions – 2,6 fois le diamètre de la Terre pour environ 8,6 masses terrestres – cette mini-Neptune pourrait être un prototype de planète “hycéenne”. Ce concept évoque des mondes recouverts d’un océan global d’eau liquide, sous une atmosphère riche en hydrogène.
Ce type de planète pourrait, selon Madhusudhan, présenter des conditions propices à la vie. Le télescope James-Webb a permis d’étudier l’atmosphère de K2-18 b via la méthode des transits, une technique permettant de déduire la composition chimique d’une atmosphère en lumière transmise par l’étoile hôte.
Cette technique, conjuguée à d’autres comme l’observation spectroscopique directe ou l’étude des variations de luminosité durant différentes phases de l’orbite planétaire, offre de puissants outils pour sonder la physico-chimie des exoplanètes. Le projet européen H2020 Exoplanets-A propose d’ailleurs une série de vidéos pédagogiques à ce sujet.
Une planète océan remise en question
Malgré cet enthousiasme, plusieurs experts comme Franck Selsis et Jérémy Leconte, membres du Laboratoire d’Astrophysique de Bordeaux, considèrent avec prudence l’hypothèse d’un océan d’eau liquide à la surface de K2-18 b. Bien que la chimie atmosphérique observée corresponde partiellement au modèle “hycéen”, la réalité pourrait être bien différente.
La planète se trouve certes dans la zone d’habitabilité, mais son orbite très courte (environ 30 jours) autour de son étoile suggère une température de surface trop élevée pour permettre la présence d’eau liquide. Il est plus probable que K2-18 b soit recouverte d’un océan de magma plutôt que d’eau.
Des molécules intrigantes, mais pas de preuve de vie
Lors de leur dernière déclaration, Nikku Madhusudhan et son équipe ont indiqué avoir détecté des concentrations potentielles de deux composés soufrés : le sulfure de diméthyle (DMS) et le disulfure de diméthyle (DMDS). Sur Terre, ces molécules sont majoritairement produites par le phytoplancton, ce qui en fait des candidats potentiels à une biosignature.
Cependant, aucune preuve ne confirme pour l’instant que ces mêmes composés ne pourraient pas être générés de manière abiotique dans d’autres environnements exoplanétaires. En l’absence d’une signature biologique indiscutable, la prudence reste donc de mise.
De nombreux chercheurs ont exprimé leur scepticisme. En effet, les spectres extraits des observations de Webb ne permettent pas d’identifier de façon fiable ces molécules, ni en 2023, ni en 2025. Malgré les précautions oratoires, les déclarations de Madhusudhan ont suscité une vive réaction de la part de la communauté scientifique.
L’avis des spécialistes : prudence avant tout
Dans un épisode de podcast réalisé par Franck Selsis et Lucie Leboulleux, avec la participation de Guillaume Chaverot, les chercheurs discutent justement des multiples hypothèses et des limites actuelles de l’interprétation des données. Celle-ci vient d’être renforcée par un article scientifique disponible sur arXiv, soumis à la revue Astronomy and Astrophysics Letters.
Rafael Luque, auteur principal et membre de l’Université de Chicago, y affirme clairement : « Les données actuelles sont bien trop bruitées pour valider la présence de ces composés. Nous n’avons pas de preuve convaincante ni dans un sens ni dans l’autre. » Une déclaration en droite ligne de la célèbre maxime de Carl Sagan : « Des affirmations extraordinaires exigent des preuves extraordinaires. »
Michael Zhang, coauteur, ajoute quant à lui : « Tout composé avec un atome de carbone et trois atomes d’hydrogène montre une signature similaire dans le spectre. C’est le cas du DMS, mais aussi de nombreux autres composés. Même avec de meilleures données, une identification certaine du DMS serait très difficile. »
En conclusion, la découverte de K2-18 b continue d’alimenter débats et recherches, entre espoirs de biosignatures et rigueur scientifique. C’est un rappel des exigences élevées nécessaires pour confirmer toute forme de vie extraterrestre à partir d’observations à distance.