Les aliments ultra-transformés : les véritables coupables identifiés
De plus en plus de preuves scientifiques mettent en cause les aliments ultra-transformés dans le développement de pathologies graves. Une récente étude allemande lève le voile sur les véritables ingrédients qui seraient à l’origine de leurs effets délétères — et ce ne sont pas forcément ceux que l’on croit, comme les graisses ou le sel.
Des effets délétères bien établis
Depuis plus d’une décennie, les études scientifiques s’accumulent pour démontrer les risques sanitaires liés à la surconsommation d’aliments ultra-transformés (AUT). Ces aliments sont associés à un risque accru de maladies cardiovasculaires, de diabète, d’obésité, de troubles métaboliques, et même de troubles mentaux.
Contrairement à l’idée reçue selon laquelle le problème proviendrait uniquement de la teneur élevée en graisses, en sel ou en sucre, les recherches récentes révèlent une réalité bien plus complexe. Certains composants spécifiques de ces produits seraient responsables de leur dangerosité sanitaire. C’est ce qu’ont souhaité creuser des chercheurs en Allemagne, en menant une analyse approfondie sans précédent.
Une étude d’ampleur sur 186 744 adultes
Pour mener à bien leur enquête, les scientifiques ont exploité les données issues de la UK Biobank, une étude de grande envergure ayant collecté des informations médicales et nutritionnelles auprès de plus de 500 000 personnes entre 2006 et 2010. Leur analyse s’est concentrée sur un sous-échantillon de 186 744 participants âgés de 40 à 75 ans et exempts de maladies chroniques lors de leur inclusion dans la cohorte.
Les informations alimentaires des participants ont été recueillies via des questionnaires en ligne (Oxford WebQ), permettant de retracer précisément les aliments consommés au cours des 24 heures précédentes, ainsi que leurs quantités respectives.
À la recherche des marqueurs d’ultra-transformation
Comme les réponses ne mentionnaient pas les marques commerciales mais seulement le nom des plats, les chercheurs ont attribué à chaque aliment recensé jusqu’à dix produits équivalents du commerce. Grâce à ce procédé, ils ont pu identifier les ingrédients typiques des AUT : des additifs et composants dits « cosmétiques » tels que l’amidon modifié, la caséine, le lactosérum, le dextrose, ou encore les protéines hydrolysées.
Ces éléments, appelés marqueurs d’ultra-transformation (MUT), ont été quantifiés pour chaque aliment en calculant un indice de probabilité fondé sur la fréquence d’apparition d’un MUT dans les produits industriels comparables. La proportion d’AUT et de MUT consommée par chaque individu a été estimée puis rapportée à l’apport alimentaire global.
Au terme des 11 années de suivi, 10 203 décès ont été enregistrés.
📌 Comment reconnaître un produit ultra-transformé ?
Soupes industrielles, sodas, plats préparés, nuggets, glaces industrielles, céréales pour le petit-déjeuner… Voici les signes qui peuvent vous alerter :
- Une liste d’ingrédients très longue, comportant peu d’ingrédients alimentaires bruts ;
- La présence d’ingrédients absents de votre cuisine comme : amidon modifié, lactosérum, gluten, sirop de maïs, dextrose, protéines hydrolysées, maltodextrine, etc. ;
- Des additifs commençant par la lettre “E” : arômes artificiels, exhausteurs de goût, colorants, stabilisants, édulcorants, agents de texture…
La classification NOVA distingue notamment les aliments ultra-transformés dans la catégorie 4. Pour s’informer, la base de données Open Food Facts est un excellent outil gratuit.
Les additifs les plus dangereux révélés
Les résultats de l’étude, publiés dans la revue eClinicalMedicine, sont sans équivoque : une consommation élevée d’aliments ultra-transformés est liée à une surmortalité, toutes causes confondues.
Cinq grandes catégories d’additifs se démarquent par leur lien particulièrement fort avec cette surmortalité :
- Les arômes artificiels,
- Les exhausteurs de goût,
- Les colorants alimentaires,
- Les édulcorants,
- Les différents types de sucres transformés (glucose, dextrose, sirop de fructose, etc.).
En revanche, aucune corrélation significative n’a été observée avec les huiles raffinées, les protéines extraites (comme les protéines de pois ou de soja) ou encore les fibres.
Certains ingrédients plus problématiques que d’autres
L’analyse a permis d’identifier douze marqueurs spécifiques liés individuellement à une mortalité accrue. Par exemple, certains édulcorants ou types de sucre apparaissent fortement associés à un risque de décès plus élevé.
À l’inverse, un ingrédient comme l’agent gélifiant E440, contenant de la pectine — une fibre bénéfique pour la santé intestinale et cardiovasculaire —, semblait associé à une mortalité réduite.
Vers des recherches plus approfondies
Ces données corroborent d’autres études récentes suggérant que certains additifs alimentaires contribuent au développement de l’obésité, à des dérèglements du métabolisme, ainsi qu’à des modifications négatives du microbiote intestinal.
L’un des atouts majeurs de l’étude réside dans l’envergure de l’échantillon analysé, ainsi que dans la durée relativement longue de son suivi. Si l’auto-déclaration des données alimentaires peut introduire certaines imprécisions, ces premiers résultats permettent d’ouvrir la voie à des investigations plus ciblées sur les mécanismes concrets d’action des marqueurs d’ultra-transformation les plus problématiques.
À retenir : Tous les aliments ultra-transformés ne se valent pas. Ce sont certains additifs spécifiques — arômes, édulcorants, colorants et sucres transformés — qui semblent poser les plus grands risques pour la santé. Une vigilance accrue lors de l’achat et la lecture attentive des étiquettes sont donc fortement recommandées.
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