Les édulcorants artificiels : une menace silencieuse pour le cerveau ?

Depuis plusieurs années, de nombreuses recherches mettent en évidence les méfaits potentiels des édulcorants artificiels sur la santé. Déjà liés à une augmentation du risque de cancer, de diabète, de prise de poids ou encore à un déséquilibre du microbiote intestinal, ces additifs reviennent aujourd’hui sur le devant de la scène pour une autre raison préoccupante : leur impact négatif sur les capacités cognitives.

Pour la première fois, une étude d’envergure suggère qu’une consommation élevée d’édulcorants pourrait accélérer le vieillissement du cerveau et détériorer les fonctions de mémoire et de réflexion.

Un vieillissement cérébral prématuré évalué à 1,6 an

Les édulcorants sont des substances ajoutées à de nombreux produits alimentaires — comme les sodas sans sucre, les yaourts allégés ou les comprimés édulcorants — dans le but de fournir un goût sucré sans les calories associées au sucre traditionnel. Parmi les plus populaires, on retrouve l’aspartame et le sucralose, respectivement 200 et 600 fois plus sucrés que le saccharose.

Publiée dans la revue Neurology le 3 septembre dernier, cette étude révèle que les grands consommateurs d’édulcorants présentent une baisse plus rapide de leurs facultés cognitives. Selon le Dr Claudia Kimie Suemoto, gériatre et co-auteure de l’étude, cet impact correspondrait à un vieillissement cognitif accéléré de 1,6 an.

Les recherches ont été menées sur une période de huit ans auprès de 12 772 fonctionnaires brésiliens, dans le cadre de l’étude ELSA-Brasil. Les participants, âgés en moyenne de 52 ans, ont été interrogés sur leurs habitudes alimentaires, permettant aux chercheurs d’estimer leur consommation quotidienne moyenne d’édulcorants à 92 milligrammes.

Sept édulcorants ont été analysés : l’aspartame, le xylitol, le sorbitol, la saccharine, l’acésulfame-K, le tagatose et l’érythritol. Résultat : les individus consommant en moyenne 191 mg d’édulcorants par jour ont connu un déclin cognitif significativement plus rapide que ceux limités à 20 mg/jour, affichant une baisse 62 % plus marquée de leurs facultés de réflexion et de mémoire.

Le phénomène observé s’avère encore plus préoccupant chez les personnes diabétiques, chez qui l’impact est accentué selon les données des chercheurs.

Des effets marqués chez les adultes de moins de 60 ans

Les données de l’étude indiquent que ce déclin est particulièrement observé chez les individus de moins de 60 ans, affectant principalement la mémoire ainsi que la fluidité verbale. Fait intéressant, les chercheurs n’ont pas constaté d’effets aussi nets chez les plus de 60 ans.

Le Dr Suemoto suggère que les premières manifestations de la démence peuvent survenir bien avant l’apparition de symptômes visibles et que l’exposition à ces substances pendant la quarantaine ou la cinquantaine pourrait en accélérer le développement. Elle précise : « Il est probable que le déclin cognitif et les pathologies dégénératives débutent plusieurs décennies avant que les premiers symptômes n’apparaissent. Une forte exposition aux édulcorants pourrait donc contribuer à ce déclin silencieux. »

Un risque encore à confirmer, mais des signaux inquiétants

Bien que cette étude ne puisse établir un lien de causalité direct entre consommation d’édulcorants et déclin cognitif, elle met en lumière une corrélation significative qui mérite une attention particulière. Les scientifiques évoquent notamment des mécanismes de neurotoxicité ou encore de neuroinflammation déclenchés par des métabolites toxiques dérivés des édulcorants artificiels.

Les auteurs soulignent également une limite importante : les données de consommation reposent sur des déclarations relatives aux habitudes alimentaires, ce qui pourrait engendrer des imprécisions dans l’estimation des doses ingérées.